細菌の形態には、球型のもの（球菌）や棒状のもの（桿菌）の他に、桿菌と同様に細長い菌体がらせん形になったものが存在し、これらはらせん菌と総称される。 らせん菌はその回転数から、(1) 回転数が1回程度のもの、(2) 2-3回のもの、(3)5回以上（-数百回）のものに区別される。 1に該当するものにはコレラ菌などのビブリオ属が、2に該当するものにはスピリルム、カンピロバクター、ヘリコバクターが挙げられ、3に該当する細くて回転数の多いものが俗にスピロヘータと総称される。

スピロヘータは以前、真正細菌とは異なる別の微生物として考えられていたが、その後、研究が進むにつれて真正細菌の一グループをなすものであることが判明した。 2005年現在の細菌の分類では、スピロヘータは独立した門として扱われており、以下、スピロヘータ綱スピロヘータ目スピロヘータ科スピロヘータ属という、属のレベルまでが存在しているが、一般にはこの中で、スピロヘータ目に属するものすべてを指す場合が多い。

2005年現在、スピロヘータは以下のような位置づけにある。ただしスピロヘータの分類はまだ整理の途上にあり、今後変更される可能性がある。

• Spirochetes スピロヘータ門
  • Spirochaetes スピロヘータ綱
    • Spirochaetales スピロヘータ目
      • Spirochaetaceae スピロヘータ科
        • Spirochaeta スピロヘータ属
        • Borrelia ボレリア属:回帰熱ボレリア（B. recurrentisほか）、ライム病ボレリア（B. burgdorferiほか）など
        • Brevinema
        • Clevelandina :昆虫の後腸に寄生
        • Cristipira
        • Diplocalyx :昆虫の後腸に寄生
        • Hollandina :昆虫の後腸に寄生
        • Pillotina :昆虫の後腸に寄生
        • Treponema トレポネーマ属:梅毒トレポネーマ（T. pallidum）など
      • セルプリナ科 (Serpulinaceae)
        • Brachyspira
        • Serpulina セルプリナ属:豚赤痢菌（S. hyodysenteriae）など
      • レプトスピラ科 (Leptospiraceae)
        • Leptonema
        • Leptospira レプトスピラ属:ワイル病レプトスピラ（黄疸出血性レプトスピラ, L. interrogans serovar icterohaemorrhagiae）、秋疫（あきやみ）レプトスピラ（L. interrogans serovar autumnalis Akiyami A ほか）など