HIV自体の感染力は非常に弱く、感染するのは次の場合に限られる。

血液による感染

HIVを含んだ血液が、傷口に直接触れた場合や、麻薬等で注射針を使い回しした場合等で、血液中にHIVが侵入することで感染する。日本では医療現場において注射針を使い回しする事は、現在は行われていない。しかし一部の外国では、未だに注射針を使い回しされている場合がある。特に海外で輸血を受ける場合は、十分に注意する必要がある。

性交渉による感染

HIVを含んだ性分泌液（精液、膣分泌液）が、体の粘膜（口腔粘膜も含む）に直接触れ、血液中にHIVが侵入することで感染する。従って感染を予防するにはオーラルセックスの段階からコンドームの適切な使用が必要である。原則として特定の相手（恋人、配偶者）間での交渉が望ましく、とりわけ男性同性愛者のそれは感染リスクが高い。男性同性愛者の場合は肛門性交を伴うケースが多く、直腸粘膜は膣粘膜よりも薄く傷つきやすいためである。

母子感染

母子感染での感染の危険性が高いのは、産道通過時と母乳によるものであり、帝王切開や人工母乳（粉ミルク）を使う事である程度防止できる。また周産期に感染する場合がある為、母親に対しては抗HIV薬を投与する事により感染を防げる場合がある。

以上のように感染ルートは非常に限定され、日常の生活で感染する可能性は無い。