ヘルペスウイルス科アルファヘルペスウイルス亜科に属するDNAウイルスの単純ヘルペスウイルスが原因となる。単純ヘルペスウイルスには1型と2型があり、口唇ヘルペスは1型で性器ヘルペスは2型に分類されるがオーラルセックスの多様により必ずしも分類はされない。単純ヘルペスウイルスの形状は電子顕微鏡で観察すると、まるで目玉焼きのような形態をしている。