ヒトは往々にして「裸のサル」といわれる。実際には無毛なわけではなく、掌、足の裏などを除けば、ほとんどは毛で覆われている。しかし、その大部分は短く、細くて、直接に皮膚を見ることができる。このような皮膚の状態は、他の哺乳類では水中生活のものや、一部の穴居性のものに見られる。ヒトの生活はいずれにも当てはまらないので、そのような進化が起きた原因については様々な説があるが、定説はない。代表的なのは以下のような説である。

• 外部寄生虫がとりつきにくくする、あるいはそれらを取りやすくするための適応。
• 体表を露出することで、放熱効率を上げて、持久力を上げるための適応。
• 幼形成熟（ネオテニー）の結果。
• 性的接触の効果を上げるための適応。
• 一時期に水中生活を送ったなごり。（水に浸からない頭髪だけが残ったという説。水生類人猿説を参照。）

全身は裸に近いが、特に限られた部分だけに濃い毛を生じる。それには生涯維持されるものと、性成熟につれて発生するものがある。おおよそのパターンはあるが、実際の毛の様子には雌雄差、人種差、および個体差が大きい。

毛が密生する部位は、数か所に限られる。それらは、以下のようである。

• 頭部の上から後ろにかけて（頭髪）・目の上の横長の部位（眉）・まぶたの縁（睫毛）・鼻孔内（鼻毛）：この部分は、ごく幼い頃から毛が濃く、成人までそれを維持する。特に頭髪は生涯伸び続け、放っておくと数メートルに達するが、ほとんどの個体は自ら（あるいは他の個体に依頼して）道具を用いて適度な長さに整えている。老化が進むにつれて頭髪は薄くなる場合があり、それは雄で特に著しい（ハゲ）が、個体差が大きい。
• 脇の下（脇毛）・股間の性器上部と周辺から肛門周辺にかけて（陰毛）：いずれも第二次性徴の発達に平行して発達する。
• 顔の鼻から下、耳から顎にかけて（髭）・胸の中心線周辺（胸毛）・足の膝から下（すね毛）：これも二次性徴の発達にしたがって出現するが、雄に顕著で、雌ではあまり発達しない。雄でもこれらの毛の濃さには個体差があり、ほとんど生えないものもいる。

なお、哺乳類の顔面には上述の体毛とは別に、感覚器官としての毛「洞毛（どうもう）」が生えている（e.g.猫のヒゲなど）が、ヒトの顔面からは洞毛が完全に消失している。